Los peces cola de espada son pequeños que se caracterizan, en el caso de los machos, por una aleta caudal cuyos radios inferiores se proyectan hacia atrás, asemejando a una “espada”. Xiphos machos tienen un tamaño de 8 a 11,3 cm en promedio en su estado adulto, aunque se han registrado individuos de 14 cm; por su parte, las peces cola de espada hembras son más grandes y pueden alcanzar los 16 cm. En su hábitat natural, los xipo silvestres tienen un color verdoso con una franja amarillo-verdosa que atraviesa todo el largo de su cuerpo. Sin embargo, debido a la extensa cría en cautiverio, ahora se pueden encontrar peces colas de espada de colores naranjas, negros y rojos.